Zeevaarder Willem Barentsz (ca. 1550-1597) probeert aan het einde van de 16de eeuw meerdere keren via de noordelijke poolzee een handelsroute naar Azië te vinden. Bij de derde poging in 1596 komt zijn schip vast te zitten in het ijs bij Nova Zembla.

De bemanning bouwt een hut, Het Behouden Huys, om in te overwinteren. Als de lente aanbreekt, varen ze met twee opgelapte sloepen terug naar de bewoonde wereld. Barentsz sterft een week na vertrek. De expeditie krijgt grote bekendheid dankzij bemanningslid Gerrit de Veer, die zijn reisverslag na terugkeer publiceert. De resten van Het Behouden Huys worden eeuwen later teruggevonden en zijn inmiddels opgenomen in de collectie van het Rijksmuseum. Deze verzameling alledaagse voorwerpen is een heuse tijdscapsule uit de tijd rond 1600.