Dankzij vondsten van fossielen is bekend hoe prehistorische dieren zoals de wolharige neushoorn, sabeltandtijger en mammoet eruitzagen.

Ook de dodo is een uitgestorven dier met een bijna mythische status. Deze vogel wordt in 1598 ontdekt door Nederlandse zeelieden die onderweg naar Indië het eiland Mauritius aandoen. Het vlees van de dodo blijkt niet al te smakelijk en de vogel krijgt de bijnaam 'walgvogel'. Helaas eten door de mens geïntroduceerde ratten en varkens de eieren op, waardoor de dodo nog voor het einde van de 17de eeuw uitsterft. Ook de quagga, een zebra-achtig zoogdier, is door toedoen van de mens uitgestorven. Op de steppen van Zuid-Afrika wordt in de 19de eeuw massaal op het dier gejaagd, tot er geen enkele in het wild meer over is. De laatste quagga ter wereld overlijdt in 1883 in Artis.