De prenten in de Nova Zembla collectie zijn tijdens een expeditie van Willem Barendsz en Jacob van Heemskerk in 1596-1597 noodgedwongen in het winterkamp, het ‘Behouden Huis’, op het eiland achtergelaten. De prenten waren in één of meerdere stapels als handelswaar meegenomen vanuit Amsterdam. Bijna drie eeuwen later, in 1871, keerde de Noor Elling Carlsen terug naar Nova Zembla en vond daar de restanten van het ‘Behouden Huis, inclusief een groot deel van de inventaris. Een deel van de prenten, in de vorm van aaneengekoekte kluiten, werd toen ook teruggevonden. De papierkluiten waren soms op meerdere plekken gebroken. Tussen 1975-1979 zijn de prenten van elkaar gescheiden. Dit leverde in totaal ca. 1000 fragmenten van ca. 400 afdrukken van ca. 150 verschillende prenten op. Voor zover mogelijk zijn de fragmenten samengevoegd en zijn de prenten gereconstrueerd.
